Germinal : cap sur le Nord
Après le midi de la France avec la Provence où Paris très largement exploré et un petit détour vers la Normandie, le drame prend ici place à Montsou, dans le nord du pays. Le protagoniste de Germinal c'est Etienne Lantier le fils de Gervaise Macquart et Auguste Lantier qui connaitront tous les deux une triste fin dans L'Assommoir. Héritier de la folie des Macquart, Etienne connait des accès de fureur incontrôlable sous l'emprise de la boisson. Il sera licencié d'un atelier de chemin de fer à Lille où il s'est battu avec son supérieur. Suite au décès accidentel d'un ouvrier dans la mine on lui confiera, grâce à Maheu, un collègue qui deviendra rapidement un ami, un emploi de herscheur (le pousseur de wagonnets). La présence de Catherine, la fille de Maheu est pour beaucoup dans le fait que Etienne accepte cet emploi. Très bon ouvrier, Etienne apprend vite et devient un élément indispensable et respecté dans la mine. Lantier a aussi une passion, la politique. Il adhère très vite aux idéaux du socialisme. Il entre en contact avec un certain Pluchart, qui lui fournit livres et brochures. Lantier tient des discours politiques et sociaux aux mineurs, devient crédible lorsque il crée une caisse de prévoyance, se posant comme le leader d'une grêve qui éclate soudain parmi les ouvriers. Celle-ci est d'autant plus virulente qu'elle est alimentée par le discours anarchique de Souvarine, auprès duquel Lantier prend souvent source. Etienne prend la tête du mouvement. Celui-ci sera violent, l'épicier de Montsou, Maigrat, en fera les frais en y perdant la vie. En échange d'un peu de pain consenti aux femmes du village il exigeait en retour des faveurs toutes particulières.