La Conquête de Plassans : retour aux sources
Toute acquise à Napoléon III dans le passé, grâce aux intrigues politiques de la famille Rougon, Plassans est maintenant sous le contrôle des légitimistes. Prêtre Bonapartiste, l'abbé Faujas, sera envoyé de Besançon accompagné de sa mère, pour tenter de renverser la tendance et de faire revenir la ville dans le giron de celui qu'elle n'aurait jamais dû quitter. Il sera hébergé dans un premier temps par la famille Mouret. Il y a là François Mouret, quarante-cinq ans (fils d'Ursule Macquart) retraité commerçant entouré de sa femme Marthe Rougon et de ses enfants, Octave, Serge et Désirée. François Mouret était un grand négociant et représentant en vin de Marseille. Cette petite famille coule des jours heureux et calmes dans la petite ville de Plassans. La mission de l'abbé est claire : reconquérir Plassans. Cela se fera au prix de la destruction de la famille Mouret. Il prend possession tout d'abord de l'esprit de Marthe Rougon en s'adressant à la partie "ultra dévote" de cette femme. Il lui suggérera la création d'un établissement d'aide aux jeunes femmes éloignées de la foi, baptisé "L'œuvre de la vierge". Marthe basculera dans l'intégrisme religieux et jusqu'au boutiste, dans la folie, faisant resurgir l'héritage de la tare familiale. François Mouret est écarté de ce projet dès le départ.