La Faute de l'abbé Mouret : avant l'enfer
Serge Mouret, fils de François Rougon et Marthe Mouret décédés tout deux dans "La Conquête de Plassans" est le personnage central du roman. On apprend dans le roman qui précède que Serge a contracté une grave maladie. L'abbé Faujas va s'occuper du malade en lui inculquant des principes d'éducation religieuse et éveiller en lui une vocation. Après sa guérison, Serge convainc son père de le laisser entrer dans les ordres. Celui-ci acceptera à contrecœur. Serge est ordonné prêtre à 25 ans. Il décidera d'officier dans un petit village perdu au milieu des collines désolées de la Provence: Les Artauds, à quelques kilomètres de son village natal Plassans. Il s'installe avec Désirée, sa sœur simplette qui n'a d'autre passion que de s'occuper des animaux de la basse-cour. Il vit simplement, dans l'adoration de la Vierge Marie. Un jour, son oncle Pascal Rougon, que l'on retrouvera dans le dernier volume de la saga, Le Docteur Pascal, lui rend visite. Ils se rendent tout deux au "Paradou" une superbe propriété au jardin magnifique et luxuriant, où le docteur est appelé pour soigner le gardien Jeanbernat.